KSL on vapaan sivistystyön järjestö, joka haluaa vastata yksilöiden ja yhteisöjen omiin toiveisiin sekä luoda sivistyksen katselukulmaa. KSL järjestää jäsentensä tarpeisiin yhteiskunnallista sivistystyötä erilaisina seminaari- ja kurssi- sekä opintokerhotoimintoina. Sivistysliitto ottaa niin sovittaessa jäsenten aloitteen kantaakseen ja vastaa siitä itsenäisesti. Liiton yhteistyöverkkoa käytetään siltana moneen suuntaan.

KSL ylläpitää KSL-opintokeskusta, joka on järjestöjen sivistystyön valtakunnallinen aikuisoppilaitos. Se järjestää opintoja itse sekä yhteistyössä kansalais- ja kulttuurijärjestöjen kanssa. Opintokeskuksen kanssa yhteistyössä olevat järjestöt saavat opintokerho- ja kurssitoimintaansa ohjausta sekä toteuttamisen tukea.